Devyn Springer / Entrevista (English and Spanish) / by Sociedad Cimarrona

Devyn Springer es una de las mentes mas brillantes con las que he tenido oportunidad de intercambiar ideas. Escritor, artista y una de las voces críticas mas relevantes de esta generación. Hablamos sobre políticas de raza en la industria cultural, capitalismo aunado a procesos de explotación y también sobre Hip Hop.

1 Photography, colonial "gaze", and voyeurism have been historically associated in the context of hegemonic art and aesthetics. As a Black photographer how do you challenge those constructions?

I believe a lot of the photographs and videos of Black hoods and bodies are given to us through a voyeuristic gaze, whether that gaze is a white gaze, a capitalistic gaze, or a combination of the two. What I mean by this is very few visual, digital narratives that are widely circulated are created, curated, and distributed by our own people. This constraint on Black images is almost unavoidable and systemic, which makes it 'hegemonic.' As a Black photographer, I almost feel like it's my duty to challenge this by showing the Black body outside of the constrains of white, capitalistic voyeurism and instead in emancipatory and honest depictions. Whether this means using my photography to open honest discussions on Black mental health, or sexuality and masculinity, or whatever it may be, I feel as Black photographers there becomes a point when this must be our duty. 

1 Fotografía, mirada colonial y voyeurismo son elementos que históricamente han sido adjuntos al arte y estética hegemónica. Como fotógrafo Negro, como desafías esas construcciones?

Creo que mucha de la fotografía que nos llega sobre barrios y cuerpos Negros trae consigo una mirada voyeurista, ya sea desde una perspectiva blanca, capitalista o una combinación de las dos. Con esto quiero decir que muy pocas narrativas visuales o digitales en circulación son creadas, curadas y distribuidas por nuestra propia gente. Esta condicionante en las imágenes Negras es prácticamente inevitable a nivel sistémico, razón por la cual se convierte en un proceso hegemónico. Como fotógrafo Negro siento la responsabilidad de mostrar el cuerpo Negro mas allá de los bordes trazados por el voyeurismo capitalista y blanco. Ya sea para utilizar mi fotografía como un medio que abre discusiones honestas sobre salud mental Negra, sexualidad, masculinidad, o cualquier otro tema, pienso que esto se convierte en un deber.

2 What is emancipatory journalism for you?

This is a tough question, because we live in a world with so much bad journalism I don't know that I can even imagine a journalism that is "emancipatory." I think that, just like in art, when journalism is both honest and intentional, it becomes similar to "emancipatory," or it becomes important in the least. They way I approach my journalism and my writing, I am intentional about who I center in my stories, what voice I am uplifting, and making sure my narratives remain as honest and reflective as possible. 

Also, within the journalism world a huge problem we have is Black pain being turned into trauma porn for people's computer/phone screens. Journalists like Shaun King, or publications like the New York Daily News, tend to sensationalize and create a virality around police killings and other tragic events that happen to us, creating tabloid-esque headlines and widely distributing visuals of Black death for clickbait. This trend is so deeply problematic, not only because it has completely desensitized us the some of the tragedies we face, but because it shows the utter heartlessness of capitalism. By perpetuating this trend of sensationalizing Black suffering, the journalism world has a profit-incentive gaze that they approach Black stories and tragedies with. As a journalist myself, I would be embarrassed and ashamed at the lack of integrity I've seen many writers exude. 

2 Que es para ti el periodismo emancipatorio?

Esa es una pregunta difícil, porque vivimos en un mundo en el que el mal periodismo abunda y no puedo siquiera imaginar algún tipo de periodismo que sea “emancipatorio”. Pienso que, al igual que en el arte, cuando el periodismo es honesto e intencional, se acerca al término emancipatorio, o al menos se presenta como un ejercicio relevante. En términos de mi trabajo periodístico o de escritura, soy intencional al saber a quién pongo en el centro de mis narrativas, se que voces estoy empujando, asegurándome de mantener la honestidad y la capacidad reflexiva tanto como sea posible.

También dentro de los círculos periodísticos existe un gran problema, y es cuando el dolor de la gente Negra es convertido en una especie de "pornografía del trauma" para el entretenimiento del público en su computadora o en el teléfono. Periodistas como Shaun King o publicaciones como el New York Daily News, tienden a sensacionalizar y viralizar imágenes de eventos trágicos que nos suceden, creando encabezados tipo tabloide amarillista para distribuir la aniquilación y muerte Negra a cambio de clicks.

Esta tendencia es profundamente problemática, no solo porque genera perdida de sensibilidad sobre la tragedia, sino porque muestra la naturaleza descorazonada del capitalismo. Al perpetuar esta tendencia de sensacionalizar el sufrimiento Negro, el mundo periodístico tiene un incentivo económico para abordar las historias a partir de la tragedia. Siendo yo periodista, he sido testigo de faltas de integridad vergonzosas de muchos escritores.

3 Certain narratives that have been legitimized as "conscious" within Hip Hop communities by Black and Brown artists are clearly commodified by the power structure and fully aligned politically to liberalism.  What do you think about that process?

Boca, you know I love hip-hop and care deeply about creating hip-hop scholarship, so I'm so glad you sent me this question. I think there is certainly a process taking place which seeks to adopt "conscious" hip-hop into the mainstream capitalistic music apparatus in ways we haven't really seen before. Before, the height of conscious music we had on the radio was Latifah's "U.N.I.T.Y" or Lauryn Hill's "Doo Wop," and it was rare that we had more than one "conscious" hip-hop songs dominating the airwaves at one time. Now, you can turn on the radio and here "Freedom" by Beyonce, followed by "Alright" by Kendrick Lamar, and "Don't Touch My Hair" by Solange - and that is not to say that these songs and artists are not amazing, I love them all - but it means we have to step back and ask why the music industry that has historically been against Black people suddenly taken such an interest into political hip-hop and R&B?

I think that there are "conscious" artists, rappers, and then there are those that are a safe version of "conscious." You know what I mean? A million dollar record industry can feel much more comfortable profiting from Beyonce singing about her "Negro nose" (still one of my favorite lines, to be honest) and Solange singing odes to Black hair, than they ever would about someone like Mos Def, Sa Roc, or Calle 13 rapping critiques of capitalism, imperialism, sexism and white supremacy. And if we really want to get deep, which I don't even have the time for (LOL) we can talk about how even within the most "conscious" hip-hop communities with those hip-hop rappers deemed most "conscious," cis-sexism and homophobia still exist. How many of these "conscious" rappers are collaborating with or putting on queer and trans rappers like Cakes Da Killa, Angel Haze, and Mykki Blanco?

3 Algunas narrativas que se han legitimado como “conscientes” en el contexto de comunidades de Hip Hop formadas por gente Negra y Café han sido claramente comodificadas por las estructuras de poder, alineándose políticamente al liberalismo. Que piensas de ese proceso?

Boca, tu sabes que amo al Hip Hop y me ocupo profundamente de crear producción académica al respecto, así que aprecio el que me hayas hecho esta pregunta.

Me parece que actualmente existe un proceso que co-opta al Hip Hop “consciente”para convertirlo en parte del aparato capitalista en el contexto de la música mainstream en formas que no tienen precedentes. Anteriormente, el nivel mas alto de música consciente que llegaba a sonar en la radio fue Queen Latifah “U.N.I.T.Y” o Lauryn Hill con ”Doo Woop”, lo cual resultaría ser bastante inusual actualmente.

Hoy en día puedes prender el radio y encontrarte con “Freedom” de Beyonce, seguida por  “Alright” de Kendrick Lamar o “Don’t touch my hair” de Solange, esto considerando que son artistas que me encantan, aprecio a todos, pero esto se trata de dar una muestra de como una industria que por años ha estado en contra del pueblo Negro, repentinamente se muestra profundamente interesada en Hip Hop y R&B.

Pienso que por un lado hay artistas “conscientes” y por otro lado una versión “segura” de esa “consciencia”, sabes a lo que me refiero? Para una industria millonaria como la de la música, es mucho mas cómodo capitalizar con Beyonce cantando sobre su “Negro nose” ( aún así esta es una de mis lineas predilectas siendo honesto) o Solange haciendo odas al pelo de la mujer Negra, que con discursos críticos contra el capitalismo, imperialismo, sexismo o supremacía blanca, en voz de artistas como Mos Def, Sa Roc o incluso Calle 13.

Ya si queremos profundizar aun mas, aunque quizá ahora no es el momento para ello, debemos mencionar el hecho de que incluso dentro de las comunidades de raperos “mas conscientes” aún hay elementos de sexismo y homofobia muy presentes. Cuantos de esos raperos “conscientes” están actualmente colaborando con raperos queer o trans como Cakes Da Killa, Angel Haze o Mykki Blanco?

4 Amongst certain Black communities in the context of the US, dialogues and discussions on Blackness are often restricted to the borders of "continental USA" , creating some sort of rupture and disconnection in regards other diasporic experiences around the world. Whats your opinion on it?

I don't know, it's strange to me. As someone who goes to university to study African Diaspora Studies, I can understand that there is a deeply historical, colonial root to this division among Black people globally. But what strikes me as strange is the surprising amount of Black people who know and understand that these divisions were historically created by white supremacy, yet still perpetuate them. I've noticed a lot of the "African immigrants vs Black Americans" arguments we see on social media that seem endless, both sides will easily state that they know most of the divisions in different groups are products of white supremacy, whether it be coloniality, model minority aspirations, or other constructs that divide us, and still continue perpetuating these differences. 

As someone with family from Jamaica and Cuba, as well as a lot from the US, I remember watching these difficult dialogues and discussions play out as a child and noticing at an early age how distracting it is from the fact that we're all being killed by this white supremacist imperialist capitalist patriarchy at the end of the day.

4 Dentro de algunas comunidades Negras en el contexto de los Estados Unidos, las discusiones y diálogos sobre Negritud en ocasiones se restringen a los bordes de el “Estados Unidos Continental”, Creando una especie de ruptura y desconexión en relación a otras experiencias diaspóricas alrededor del mundo. Cuál es tu opinión al respecto?

No lo se, es extraño para mi. Para alguien como yo quien asiste a la Universidad para hacer estudios de la diáspora, puedo entender que hay una raíz histórica  y colonial profunda que genera esta division entre gente Negra globalmente. Pero lo que me resulta realmente sorprendente es el número de gente Negra que conoce de estos temas y entiende que estas divisiones fueron históricamente diseñadas por la supremacía blanca y a pesar de ello siguen perpetuando estos procesos. 

Teniendo familiares en Jamaica y Cuba, además de muchos otros a lo largo de EU, recuerdo observar esas conversaciones difíciles cuando niño, las cuales fungen como un distractor mientras este sistema capitalista supremacista blanco y patriarcal nos sigue asesinando. 

5 Black and Brown epistemology. How important is for us to socialize knowledge production that is relevant to our conditions of existence?

I believe the socialization of knowledge production, as well as the construction of non-western, capitalist, white supremacist epistemologies, is extremely important. Knowledge production, as well as notions of validity and truth, is held tightly by the hegemony, in our case that hegemony being the white supremacist bourgeois class, and it is an important but difficult task to deconstruct what that means in relation to Black and Brown people. It means that the knowledge we have is given to us with a monopoly; a monopoly of power, a monopoly of validity, a monopoly of dominating opinions, a monopoly, for lack of better words, on thought. To peel back that monopoly on thought and epistemology that the bourgeois have is the task of Black activists; to be dedicated to educating by telling history from the people's perspective. 

I gave a lecture teaching high school students a short history of US activism a few months ago, and when I began to tell them about the amazing things the Black Panther Party and the Young Lords did, groups they either had never heard of or only knew lies about, they were shocked and intrigued. When I'm in control of an educational setting, I like to keep the space dialogical in nature, and align the teaching style with the works of Paulo Freire. Socialization of knowledge production is so important because, if nothing else, it is simply the way it should be. Knowledge and history are not supposed to be a limited or monopolized things, but an openly flowing force that is always on the side of the oppressed.

5 Epistemología Black and Brown. Que tan importante es socializar  producción de conocimiento que sea relevante para nuestras condiciones de existencia?

Pienso que socializar la producción de conocimiento, así como la construcción de epistemologías no occidentales o capitalistas es extremadamente importante. La producción de conocimiento hegemónico en relación a la institución de nociones de verdad y validez ha estado íntimamente ligada a la clase burguesa blanca, por lo cual para nosotros como gente Negra y Café el deconstruir estos bordes es una misión complicada. Se nos ha otorgado un conocimiento monopolico en términos de poder, de validez, de opiniones dominantes, y de pensamiento. 

Revertir ese proceso monopolico es nuestro trabajo como activistas Negros; dedicarnos a contar nuestra historia desde la perspectiva del pueblo. 

Di una lectura enseñando a estudiantes de High School sobre la historia del activismo en los E.U hace unos meses, y cuando comencé a comentarles sobre todas las cosas positivas que el Black Panther Party hizo o sobre los Young Lords, algunos quedaron intrigados y otros sencillamente jamás habían escuchado de ellos.

Cuando estoy en control de un espacio académico, me gusta mantener la naturaleza orgánica del dialogo, como en el formato de Paulo Freire. La socialización de la producción de conocimiento es sencillamente una condición que debería ser permanente en el proceso de transmisión, manifestándose siempre como una fuerza que fluye a favor del oprimido y que jamás se restringe a los monopolios.

Bio: Devyn Springer is an artist and writer who focuses on the African Diaspora, hip-hop, and art history. He organizes with the Walter Rodney Foundation and is editor at Offtharecord. His book "Grayish-Black" on Amazon, and you can follow him on Twitter @HalfAtlanta

Bio: Devyn Springer es un artista y escritor que se enfoca en la Diáspora Africana, hip hop, arte e historia. Es organizador en la fundación Walter Rodney y editor de Offtharecord. Puedes encontrar su libro “Grayish-Black” en Amazon y puedes seguirlo en Twitter @HalfAtlanta